从临床观察看，肩周炎多发生于50岁左右的中老年人，所以也有人称肩周炎为“五十肩”。至于为什么在50岁左右肩周炎发病率最高，至今仍是现代医学研究的重要课题。
现代研究认为：人类的生长、发育和衰老、乃至死亡是大自然的客观规律，在50岁左右，正是人类生命周期由壮年向老年退化的阶段。在此阶段，自主神经系统和内分泌系统功能失调，性腺功能明显衰退，由此极易产生生理上和理上的不适应，出现所谓的“更年期综合征”。自主神经系统和内分泌系统的功能紊乱会影响新陈代谢和血管运动功能；另一方面，从生理学的角度看，此阶段人体的各个系统的组织细胞老化，在运动系统则突出表现为骨一方面，质疏松、肌肉松弛无力。肩关节的周围血液循环并不丰富，此阶段由于年老体衰，体力活动减少，肩部运动量小，又加上自主神经系统和内分泌系统功能紊乱的影响，使血液循环缓慢，大部分毛细血管网关闭，血液供应差，导致肩部软组织新陈代谢衰退。因此，较弱的刺激，也可能导致软组织的变性、炎症。由于局部新陈代谢能力衰退，其变性、炎症不易修复，久之累及局部多种组织，发生炎性渗出、纤维组增生和组织间粘连，可进一步引起废用性萎缩或疼痛性挛缩，出现临床所见的肌肉萎缩。
从临床观察看，并不是所有50岁左右的人都会发生肩周炎，说明只有具备一定条件后才会引起发病。这些条件可能包括既往肩部的急性扭挫伤病史，或者经帛常性疲劳产生的慢性损伤史，或者肩臂部经常受风寒湿侵袭的病史等。此外，由于非体力劳动者的肩臂劳动和活动量小，肩部的肌，肉不发达，血液循环较差。在此阶段，由于生理上和心理方面的因素，新陈代谢更差，骨质及肌肉、韧带的退行性改变就更为显著。所以，有以上情况的人在某些因素作用下，更容易发生肩周炎。
