中医认为腰椎间盘突出症属于腰痛范畴，气血、经络、脏腑的功能失调与腰痛的发生有密切的关系。《灵枢·本藏篇》述：“经脉者，所行气血而营阴阳，濡筋骨利关节者也。”《外科论治全书》述：“诸痛皆由气血瘀滞不通所致。”不通则痛，是腰间盘突出症的病理变化。
在18世纪，人们已认识坐骨神经和腰腿痛，这时从解剖学上虽然已经了解椎间盘组织的存在，但并没有意识到腰腿痛症状是由椎间盘突出引起的。
直到1932年，美国青年医生巴尔在观察一例“椎管内囊肿”的病理切片时发现有部分不是囊肿，而是突出的腰椎间盘，由此提出了腰椎间盘突出是腰痛和坐骨神经痛的主原因。现代医学已经探明，腰椎间盘突出是由于髓核发生退行性改变，在各种外力的作用下，椎间盘的纤维环破裂，髓核组织从破裂处突出，压迫神经根，造成神经根周围组织水肿，从而生产腰腿疼痛、肢体麻木、肌肉萎缩等症状。
