按照疾病分类与诊断标准，腰椎间盘突出症的全称是“腰椎间盘纤维环破裂髓核突出症”。
顾名思义，从字面上讲，本病是指腰椎间盘的纤维环已经破裂，并且髓核已经自裂隙处向外突出。
但是，这仅仅是一个解剖学概念，而不是临床学定义。因为不是所有的解剖学上的椎间盘突出都能引起临床症状，在生活中许多人存在解剖学上的椎问盘突出，但却没有任何临床自觉不适感。
因此，许多临床工作者把腰椎间盘突出症的临床定义拓展为：椎问盘纤维环破裂、髓核突出，并因此导致脊柱失稳，引发肌肉、韧带劳损；或者突出物直接刺激、压迫脊神经根或脊髓（马尾神经），并引起相应的肌肉、神经症状，为椎问盘突出症。
